En este capítulo se vuelve la vista al análisis de las situaciones de aprendizaje en las cuales los estímulos a los que un organismo se enfrenta son el resultado directo de su conducta, descrita como “dirigida a una meta”.
La conducta que sucede debido a que ha servido previamente como instrumento para producir ciertas consecuencias se denomina conducta instrumental.
Los análisis teóricos y de laboratorio del condicionamiento instrumental comenzaron formalmente con el trabajo de Thorndike, su intención original era estudiar la inteligencia animal. Estudió la cuestión planteada por Darwin sobre qué capacidades intelectuales humanas estaban presentes en los animales mediante investigación empírica, para ello inventó una serie de cajas problema donde introducía un gato hambriento con algo de comida fuera de la vista del animal, su tarea era aprender a salir de la caja y obtener la comida.
La cuidadosa aproximación empírica de Thorndike fue un avance significativo en el estudio de la inteligencia animal. Otra contribución importante fue la estricta evitación de interpretaciones antropomórficas de la conducta observada, en lugar de ello interpretó los resultados de sus estudios como el reflejo del aprendizaje de una asociación E-R. A medida que la asociación o conexión entre las claves de la caja y la respuesta con éxito se hacía más fuerte, el gato llegaba a realizar esta de forma más rápida. La consecuencia de la respuesta exitosa fortalecía la asociación entre los estímulos de la caja y esa respuesta.
Sobre la base de eta investigación, Thorndike formuló la ley del efecto: si una respuesta en presencia de un estimulo es seguida por un suceso satisfactorio, la asociación E-R se fortalece, si es seguida por un suceso molesto, se debilita. Esta ley implica un aprendizaje E-R.