Mientras la cognición se ha relacionado con el conocimiento y la experiencia (procesos voluntarios), la emoción se ha asociado a la experiencia subjetiva, y fuera del alcance volitivo (procesos automáticos).
En 1980, Zajon publicó un artículo donde afirmaba: "El afecto y la cognición... constituyen fuentes independientes en el procesamiento de la información...". Una opinión distinta fue la de Bower (1981): "Soy psicólogo cognitivo y los efectos emocionales que he encontrado se pueden explicar en términos de ideas, como es habitual en la psicología cognitiva". Ambas posturas defendían la importancia de las emociones, pero discrepaban en qué medida los procesos cognitivos eran necesarios para procesar, elicitar y experimentar emociones.
En la actualidad, el interés de la psicología experimental de las emociones se centra en investigar hasta qué punto:
- Necesitamos recursos cognitivos para procesar las emociones, y
- El procesamiento cognitivo está mediado por los afectos y emociones.
Se ha sugerido que las emociones surgen de la combinación de procesos cognitivos y afectivos y que las emociones se deben estudiar con la misma metodología utilizada en el estudio de los procesos cognitivos.
Un punto de especial interés es si el procesamiento emocional es un proceso automático o controlado:
- Se entiende por procesamiento automático o abajo-arriba (bottom-up) un tipo de procesamiento guiado por los datos sensoriales, no mediado por los recursos cognitivos y de carácter involuntario (ej. reacciones reflejas ante estímulos aversivos).
- Por el contrario, el procesamiento controlado o arriba-abajo (top-down) consume recursos cognitivos y tiene un carácter voluntario.
Un tipo de estímulos de gran interés son las expresiones faciales emocionales. En la comunicación interpersonal, habitualmente no se habla de una manera explícita sobre las emociones, sin embargo, los interlocutores mandan múltiples mensajes sobre su estado de ánimo. Este tipo de comunicación no verbal es de crucial importancia en la relación social de los individuos para su adaptación al entorno.