En Psicología, el concepto de Emoción hace referencia a un proceso multidimensional encargado de analizar situación significativas, interpretarlas subjetivamente, preparar al sujeto para la acción, expresar emocionalmente o comunicar todo el proceso y todo esto va acompañado de cambios fisiológicos.
La emoción se estudia desde distintos enfoques, así la neurociencia se interesa por el conocimiento de los mecanismos cerebrales, hormonas y neurotransmisores implicados en la emoción; la psicología evolutiva se centra en los cambios emocionales que se producen a lo largo de la vida de la persona; la psicología social pone de relieve la importancia comunicativa de la expresión emocional; la psicología cognitiva acentúa la importancia de la relación entre emoción y cognición; la psicología de la pesonalidad se centra en el estudio de rasgos desde el punto de vista de emociones discretas; y la psicología clínica se interesa por la relación entre desordenes psicológicos y tipos de experiencia emocional.
El proceso emocional es el cambio puntual que se produce en un determinado momento y con una duración de tiempo determinada. Implica una condición especial de procesamiento de información mediante el cual se pone en relación algo ya conocido o que se percibe en ese momento, con una escala de valores. De su análisis depende la cualidad y la intensidad de la emoción evocada. Y como consecuencia de él se producirá una apreciación subjetiva, cambios en la activación fisiológica y movilización de comportamiento.
El rasgo o tendencia emocional son las formas habituales de responder emocionalmente, la tendencia de tener casi siempre la misma respuesta emocional. Se refiere a estructuras relativamente estables en el tiempo.
El afecto es una condición neurofisiológica accesible conscientemente como sentimientos mas simples, evidente en el tono emocional de base y en las emociones. Posee tono o valencia, que se relaciona con algunas estructuras diencefálicas e intensidad que se relaciona con la formación reticular. Permite el conocimiento del valor que tienen para la persona, las distintas situaciones a las que se enfrenta. Es primitivo, universal, simple y puede existir sin que haya una causa. Existe una tendencia innata hacia el afecto positivo.
El humor técnicamente se denomina estado de animo o tono emocional de base. Es una forma especifica de estado afectivo que implica la existencia de un conjunto de creencias acerca de la probabilidad que tiene la persona de experimentar placer o dolor en el futuro. Puede durar varios días, es mas difuso, generalizado y tiene una causa mas remota en el tiempo, que en el caso de la emoción, que es una reacción especifica a eventos particulares y suele durar muy poco tiempo.
El sentimiento es la experiencia subjetiva de la emoción. Se refiere a la evaluación, momento a momento que realiza el sujeto cuando se enfrenta a una situación. Su duración no puede ser deducida a partir de la expresión emocional ya que depende de más variables como las cognitivas y fisiológicas.