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Muchos animales también tienen alguna forma de lenguaje o comunicación. Ciertas especies consiguen una gran eficacia comunicativa como las abejas.

Karl von Frisch empleó 30 años de su vida en estudiar el comportamiento de las abejas y sus formas de comunicación. Sus observaciones demostraron que cuando una abeja volvía de una zona lejana, abundante en flores con néctar, podía transmitir, la dirección, la cantidad de flores y la distancia al resto de la colmena a través de una “danza” o un patrón complejo de movimientos corporales.

Charles Francis Hockett propuso una lista de 16 propiedades o rasgos característicos del lenguaje verbal humano:

  1. Canal auditivo
  2. Transmisión generalizada y recepción direccional
  3. Desvanecimiento rápido
  4. Intercambiabilidad
  5. Retroalimentación completa
  6. Especialización
  7. Semanticidad
  8. Arbitricidad. Relación arbitraria y abstracta entre significante y significado a excepción de las onomatopeyas, cuyo sonido guarda semejanza física con el sonido de lo representado y la palabra “mamá”, que en un gran número de lenguas, incluye siempre el sonido nasal labial /m/ lo que se relaciona con el sonido que el bebé produce durante el amamantamiento. Algunos autores investigan la posible relación entre ciertos sonidos del lenguaje y algunas propiedades de los objetos representados (la “i” inglesa, cuyo sonido es agudo y corto, está asociado a cosas pequeñas; 'little', 'tiny', etc. mientras que vocales largas y graves se asocian con cosas grandes; 'huge', 'large', a excepciones como 'big' y 'small').
  9. Carácter discreto
  10. Desplazamiento
  11. Productividad o creatividad. Un hablante puede entender frases que no ha oído antes, dado la arbitrariedad del signo, que libera al lenguaje de la semejanza física con el mundo referenciado, y la dualidad de estructura, que permite millones de combinaciones posibles de palabras, lo que se suma la recursividad del lenguaje humano.
  12. Transmisión tradicional (el sistema se aprende, pasa de una generación a otra)
  13. Dualidad de patrones. El sistema consta de un conjunto de unidades sin significado (fonemas) combinadas en otras unidades con significado (palabras) [Primera articulación]. La combinación de palabras da lugar a un número prácticamente ilimitado de oraciones (Segunda articulación).
  14. Prevaricación (capacidad de mentir y engañar)
  15. Reflexividad
  16. Aprendible (capacidad de aprender cualquier idioma)

No obstante, todas estas propiedades no son exclusivas del lenguaje humano. El canal vocal-auditivo lo comparten muchas especies animales (sobretodo mamíferos y aves), por ejemplo. Pero ningún sistema de comunicación animal reúne todas las 16 propiedades.

Chomsky y los psicobiólogos Hauser y Fitch, creen que la recursividad sería el verdadero núcleo duro del lenguaje, lo esencialmente único desde el punto de vista humano.

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