Antes de alcanzar niveles encefálicos superiores las señales sensoriales son codificadas en los niveles básicos de procesamiento. En el caso del sistema visual, estas fases iniciales tienen lugar en la retina.
Existen dos tipos de células bipolares, de centro On y de Centro Off, que presentan una organización antagónica (centro-periferia) de sus campos receptivos. Las primeras responden cuando el estímulo luminoso incide sobre el centro de su campo receptivo y se inhiben si éste incide en la periferia, mientras que las de centro Off responden de forma opuesta.
Las células bipolares establecen sinapsis con las células ganglionares que también presentan la misma organización antagónica de sus campos receptivos.
Algunas células ganglionares son sensibles al contraste, de forma que responden mejor cuanto mayor es el contraste en la iluminación, señalando las células de centro On los aumentos en la iluminación y las de centro Off los descensos.
Otras células ganglionares son sensibles a la dirección o al movimiento, señalando las características temporales de los estímulos, mientras que otras responden a diferentes longitudes de onda de la luz (color), por lo que se llaman células oponentes al color.